К началу реформ середины 80-х годов более 90% государственного бюджета Советского Союза, как и его отдельных республик, формировалось за счет поступлений от народного хозяйства. Налоги с населения (прямые) имели незначительный удельный вес и составляли примерно 7-8% всех поступлений бюджета.

Эпоха перестройки и постепенного перехода на новые условия хозяйствования середины 80-х годов объективно вызвало возрождения отечественного налогообложения. Уже в конце 80-х годов предпринимаются серьезная попытка повысить налоговые ставки на прибыль кооперативов. 14 июня 1990 года был принят Закон СССР «О налогах с предприятий, объединений и организаций» - первый унифицированный нормативный акт, регулирующий многие налоговые правоотношения в стране. В некоторой своей части этот закон действует до сих пор.

В этот же период налоги становятся инструментом политической борьбы. Августовские события 1991 года ускорили процесс распада СССР и становление России как политически самостоятельного государства. Молодому Российскому государству необходимо было срочно создать свою систему формирования доходной части бюджета. Именно в этот период была осуществлена широкомасштабная комплексная налоговая реформа, подготовлены и приняты основополагающие налоговые законы: Закон Российской Федерации от 27 декабря 1991 года «Об основах налоговой системы в Российской Федерации», Закон Российской Федерации от 27 декабря 1991 года «Налоге на прибыль предприятий и организаций», Закон Российской Федерации от 6 декабря 1991 года «О налоге на добавленную стоимость», Закон Российской Федерации от 7 декабря 1991 года «О подоходном налоге с физических лиц». В декабре 1991 года налоговая система России в основном была сформирована.

Закон Российской Федерации от 27 декабря 1991 года «Об основах налоговой системы в Российской Федерации», который, являясь основополагающим, впервые дал определение понятия «налог». Согласно Ст.2 Закона «…под налогом … понимается обязательный взнос в бюджет соответствующего уровня, осуществляемый плательщиками в порядке и на условиях, определяемых законодательными актами. Налоги устанавливаются и отменяются Верховным Советом Российской Федерации и другими органами государственной власти. Представление о сущности, природе налогов, их месте и роли в экономической системе раскрывается в налоговых теориях, которые стали формироваться в качестве законченных научных учений начиная с XVII в.

налоговая система так или иначе объективно отражает соотношение классовых и групповых интересов, социальных сил, а также их расстановку.