Западная Европа – колыбель промышленной революции и родина капитализма – продолжает оставаться крупнейшим средоточием экономической мощи, важнейшим центром политической, национальной и культурной жизни современного мира.

Страны Западной Европы выделяются прежде всего как главный район экспорта готовых изделий, особенно продукции машиностроения. Они направляют на внешний рынок огромную массу станков, приборов, различного оборудования, электротехнических изделий, электроники, бытовой техники, сельскохозяйственных машин, автомобилей, морских судов и др. В общей сложности экспорта ФРГ на долю машиностроения приходится примерно 1/2 , Великобритании и Италии – 2/5, Франции – 1/3. Эти же страны и импортируют много машин – обычно от 1/5 до 1/4 стоимости их импорта.

В импорте стран Западной Европы значительную долю составляют сырьё и топливо, продовольствие.

Основная часть внешних экономических связей стран Западной Европы ведётся обоюдно, а также с США и Канадой. Расширяется торговля со странами Восточной Европы, Россией, развивающимися странами.

Исторически именно Западная Европа стала тем регионом мира, в котором сформировался наиболее крупный и зрелый интеграционный территориально-экономический комплекс, объединяющий хозяйства 12 стран Европейского союза ( так с ноября 1993г. именуется Европейское сообщество ), приступивших в 1993 – 94гг. к завершению сложного и противоречивого процесса образования своего экономического и валютного союза.

По официальным сведениям ЕС, на его долю в настоящее время приходится 57% мирового экспорта и 53% импорта (хотя доля стран ЕС в мировой торговле в последние два десятилетия падала, несмотря на его расширение). При этом население ЕС составляет всего около 7% мирового. В последние годы ЕС стал основным экономическим партнёром России в системе международной торговли: на него приходится более 40% внешнеторгового оборота нашей страны, около половины всех иностранных инвестиций в российскую экономику сделаны также странами Евросоюза. Этот международный экономический район выступает в качестве ядра формирующегося единого Европейского экономического пространства. Соглашение о его создании, вступившее в силу с 1 января 1994г. подписали 12 стран ЕС (Германия, Франция, Великобритания, Италия, Бельгия, Нидерланды, Люксембург, Дания, Ирландия, Испания, Португалия и Греция) и пять из семи стран, входящих в Европейскую ассоциацию свободной торговли – ЕАСТ (Швеция, Норвегия, Финляндия, Исландия, Австрия). Кстати, Австрия, Швеция и Финляндия с января 1995г. стали членами ЕС.

Интеграционные процессы в Западной Европе охватили к концу ХХ века практически все стороны общественной жизни – экономическую, политическую и социальную. В результате развития интеграции отраслевая структура хозяйства приобретает сходные черты. Во всех странах Западной Европы преобладает нематериальная сфера (50-60%) валовой продукции и экономически активного населения. Доля промышленности и сельского хозяйства постоянно сокращается и составляет соответственно около 30-40% и 5-15% . В целом процессы интеграции захватили большую часть территории Западной Европы, но в разной степени.

Происходит формирование пограничных интеграционных районов между ФРГ и Францией, между Францией и Бельгией, Францией и Италией и т.д.

Итак, Западная Европа – самый небольшой по территории регион мира, но роль его в мировом хозяйстве очень велика.