За сто лет из отсталой (одной из беднейших в Европе ) страны, какой она была в середине XIX в., превратилась в одно из наиболее развитых в экономическом отношении государств. В 1970-х годах по стоимости промышленной продукции на душу населения Швеция находилась на первом месте в Европе.

Превращению экономики из отсталой аграрной в передовую промышленную способствовало наличие больших запасов важных природных ресурсов: железной руды, леса, гидроэнергии. Огромный внешний спрос на шведский лес и железную руду, способность Швеции разрабатывать ресурсы и близость европейских рынков в эпоху высоких транспортных издержек были основными факторами развития.

В 70-х годах прошлого столетия шведские железная руда и лес были необходимы для индустриализации Европы. Расширение шведского экспорта способствовало индустриализации страны и росту городского населения, что в свою очередь привело к развитию сети железных дорог и строительства. На основе шведских изобретений создавались и быстро росли новые компании в металлургии и машиностроении. Хотя по-прежнему доминировали лесопильная и железорудная отрасли, быстро развивались целлюлозно-бумажная промышленность и машиностроение.

Доля рабочей силы, занятой в промышленности, с 1870 по 1913 г. выросла с 15 до 34%. К началу первой мировой войны на сельское хозяйство все еще приходилась половина работающего населения.

В условиях быстрого роста населения важное значение имела эмиграция, прежде всего в Северную Америку. В 1860-1930 гг. страну покинули 1,2 млн. шведов. Эмиграция позволила избежать голода и массовой безработицы. Швеция избежала участия в обоих мировых войнах, что позволило не только сохранить производственный потенциал и трудовые ресурсы, но и значительно обогатиться на поставках воюющим странам и при восстановлении европейской экономики.

В межвоенный период Швеция по темпам роста ВПП уступала только США. Однако серьезный удар по экономике нанесли два глубоких экономических кризиса: в 1921-1922 гг. вследствие дефляции после первой мировой войны, что привело к падению промышленного производства на 25% ниже уровня 1913 г., и в начале 30-х годов, когда безработица среди членов профсоюзов в 1933 г.составляла 25%.

В послевоенный период экономика Швеции развивалась быстрыми темпами. Это были ее “золотые” годы. Главным фактором этого развития был экспорт. Рост производительности труда составлял в среднем в год 5,1% в первой половине 60-х годов и 4,3% в 1965-1974 гг. Это объяснялось значительными капиталовложениями и успехами в политике занятости.

В 70-е годы темпы роста упали. После энергетического кризиса 1973-1974 гг. в промышленности страны возник ряд серьезных проблем. В значительной степени это стало следствием весьма глубокого и продолжительного мирового кризиса середины 70-х годов. Швецию поразили глубокие структурные кризисы. Около 25% промышленного производства приходилось на отрасли, пораженные кризисом: горно добывающую, черную металлургию, лесную и судостроение. Возросла международная конкуренция. На мировой рынок вышли страны с низкими трудовыми издержками. Сократились издержки на транспорт. Резко возросли цены на нефть. В тоже время конкурентоспособность шведской промышленности резко снизилась в 1975-1976 гг., когда издержки на рабочую силу возросли примерно на 40%. В результате шведская промышленность потеряла за 1975-1977 гг. почти 20% своей доли на мировом рынке.

Избыток мощностей и низкий мировой спрос на чугун и сталь отрицательно отразились на черной металлургии Швеции. Лесная промышленность теряла свои позиции под натиском конкурентов, прежде всего из Северной Америки. Большой мировой избыток мировых мощностей в судостроении в сочетании со слабым спросом как на новые суда, так и на фрахтование резко сократил выпуск судов в Швеции . Производство обуви и одежды испытывало очень серьезную конкуренцию со стороны некоторых развивающихся стран, где издержки на рабочую силу были значительно ниже, чем в Швеции . Чтобы избежать слишком резких структурных сдвигов в промышленности и быстрого роста безработицы, государство с середины 70-х по начало 80-х годов предоставляло в значительных объемах помощь пораженным отраслям, прежде всего черной металлургии, судостроению и горнодобывающей промышленности.

В 1977 г. (впервые за 25 лет ) сократился ВПП. Слабый прирост в 1978-1980 гг. сменился очередным падением в 1981 г. С середины 70-х годов темпы роста производительности труда резко замедлились и составили в 1975-1984 гг. только 1,4% в год. Количество отработанных часов с середины 60-х годов сократилось в основном вследствие законодательных реформ о рабочих часах, о пенсионном возрасте и об отпусках. Эти реформы учитывали рост населения и долю занятых женщин.